Cassian

A Zippo öngyújtóm éles, fémes kattanása visszhangzott a dolgozószobám nehéz csendjében. Cigarettát szorítottam a számba, fellobbantottam a lángot, és lassan beleszívtam. Vastag, szürke füstkarikát fújtam a boltíves mennyezet felé.

Jaxon a térdére támaszkodott, és zihálva tört be a nehéz tölgyfa szárnyas ajtón. "Megtaláltuk Dominicot. Épp egy teherhajón próbált kisurranni az országból."

Még egyet szívtam a cigarettámból. A fattyú tényleg azt hitte, életben maradhat, miután megpróbált ártani az embereimnek. Az elmúlt hetek fojtogató unalma egy csapásra elillant. Az utóbbi időben mindenki lábujjhegyen járt körülöttem, ami végtelenül unalmassá tette a napjaimat. Célpontra volt szükségem. Valakire, akit megbüntethetek.

"Hol van?" – kérdeztem hűvös, egyenletes hangon.

"A kínzókamrában."

Elnyomtam a cigarettát a kristályhamutartóban, és magamra öltöttem az öltönyzakómat. Egy kis figyelemelterelés éppen kapóra jött. Két lépést tettem az ajtó felé, amikor hangos, kétségbeesett kiáltás szűrődött át az ablakom páncélozott üvegén.

Jaxon összevonta a szemöldökét. Az ablakhoz lépett, és lenézett a megerősített udvarra. "Valaki hatalmas botrányt csinál odalent. Valószínűleg Dominic egyik kurvája, aki az életéért akar könyörögni."

Nem volt szokásom nőket bántani, hacsak a helyzet nem kívánta meg. Az üveghez sétáltam, és lenéztem a betonozott udvarra. Két fegyveres őröm a karjánál fogva tartott egy nőt. A nő nem hunyászkodott meg. Megvetette a lábát, és meglepő erővel rántotta hátra a testét, kiszabadulva a szorításukból.

Jaxon megrázta a fejét. "Le kell cserélnünk ezeket a gyenge őröket. De van benne kurázsi, azt meg kell hagyni."

"Ne érjetek hozzám! Látnom kell a főnökötöket. Látnom kell Cassian Thorne-t!" – a nő hangja áthatolt a vastag üvegen.

Jaxon előhúzta a fegyverét, és csőre töltötte. Az ajtó felé fordult, készen arra, hogy elnémítsa a behatolót, amiért tiszteletlen volt a területemmel.

Elszorult a mellkasom. Megmagyarázhatatlan, zsigeri ismerősség láncolta a padlóhoz a lábamat. Felismertem azt a hangot. Felismertem a dacot.

"Jaxon. Hozzá ne nyúlj!" – adtam ki a parancsot anélkül, hogy levettem volna a szemem az udvarról.

Jaxon úgy bámult rám, mintha két fejem nőtt volna. Nem hibáztathattam. Korábban még soha nem állítottam le kivégzési parancsot. Elfordultam az ablaktól, kiléptem a dolgozószobámból, és a márványlépcsőn lementem az udvarra.

Kiléptem a vakító kaliforniai napsütésbe. Ő volt az. Nadia. Ott állt hús-vér valójában, hevesen zihálva, halálos embereim gyűrűjében. Másként festett, mint amikor utoljára láttam. Mindenhol kerekedett egy kicsit, pontosan a megfelelő helyeken. A csípője lágyan ívelt ki a vékony derekából, és a mellei is teltebbnek tűntek a vékony pólója alatt. Szőke haja kócos gombolyagban hullott alá – pont úgy, ahogyan akkor festett, amikor meztelenül feküdt alattam az ágyamban. A látványa heves vérbőséget lüktetett az ágyékomba. Soha nem kívántam meg kétszer ugyanazt a nőt. Soha nem üldöztem senkit. Mégis az elmúlt két évet azzal töltöttem, hogy tűvé tettem érte a várost, miután az egyetlen közös éjszakánk után nyomtalanul eltűnt.

"Itt vagy" – mondta ziháló mellkassal, ahogy összekapcsolódott a tekintetünk.

Előreléptem. "Elmenni!"

Az őrök gyorsan meghajoltak, és visszahúzódtak az őrhelyükre, kettesben hagyva minket a birtok közepén. Zsebre dugtam a kezem, nehogy kinyújtsam a karom, és az öklömre tekerjem a szőke haját.

"Menjünk be" – mondtam neki, a főbejárat felé intve.

Megvetette a lábát. Meg sem moccant. Semmibe vett minden udvariassági formulát és a környezete iránti félelmet. Pislogás nélkül a szemembe meredt. A hangja remegett, ám szavait acélos elszántság fűtötte.

"A lányunk beteg, Cassian."

A világ megállt a forgásban. Kifutott a tüdőmből a levegő. Összeszűkítettem a szememet, a hazugság legcsekélyebb jelét kutatva az arcán. A szeme tele volt visszafojtott könnyekkel.

"Most nincs időm magyarázkodni. Később mindent megteszek. De muszáj..."

Nem volt szükségem több szóra. Hátrafordítottam a fejem.

"Hozd a kocsikulcsomat, Jaxon!"

Nadia szipogott egyet, könnyes tekintetét az arcomra szegezve. "Texasban van."

Visszafordultam Jaxonhoz. "Készítsd fel a gépet! Azonnal!"

Percekkel később már a levegőben voltunk. A magángépem hasította az eget, egyenesen egy texasi vidéki kórház felé tartva. Nadia-val szemben ültem a plüss bőrfotelben. Az elit orvosi csapatom a hátsó utastérben készítette elő a felszerelést. Nadia mereven ült. A keze erősen remegett az ölében, miközben küzdött a könnyeivel.

Kibámultam az ablakon. Eszelős, eddig ismeretlen düh forrt a mellkasomban. Egész életemben nem éreztem még ilyen szintű tiszta haragot. Eltitkolta előlem a saját húsomat és véremet. Két éven át titokban tartotta a gyermekemet. Ha bárki más rejtett volna el előlem valamit, ami az enyém, már régen halott lenne. Összeszorítottam a fogamat, és addig markoltam a kartámaszt, míg a bütykeim el nem fehéredtek.

Nadia felsóhajtott, a hangja alig hallatszott a hajtóművek zúgásától. "Sajnálom, hogy ilyen hirtelen rád törtem. Egyszerűen nem tudtam mást kitalálni."

Összezártam a számat. Nem voltam hajlandó megszólalni. Ha kinyitnám a számat, a düh olyan áradatát zúdítanám rá, amely darabokra törné. Nadia a mellkasára hajtotta az állát, és az út további részében néma maradt.

Leszálltunk Texasban. A pilóta már elintézte, hogy egy konvoj várjon ránk a kifutópályán. Rekordidő alatt száguldottunk el a kórházba. Végigviharzottam a vidéki intézmény üveg tolóajtaján. Azonnal zűrzavar tört ki. Olcsó orvosi ruhába öltözött orvosok és nővérek menekültek az utamból, megriadva a steril folyosókat elárasztó embereim látványától. Hozzászoktam a félelemhez, amit kiváltottam. Mindenkit figyelmen kívül hagytam. Egyetlen dologért jöttem ide.

Egy kopaszodó orvos sietett elém, a homlokáról törölgetve az izzadságot. "Mr. Thorne? Valóban ön az? Minek köszönhetjük ezt a megtiszteltetést?"

Nadia egyetlen pillantás nélkül elviharzott az orvos mellett. Félrelöktem a remegő férfit, és követtem őt az intenzív osztályra.

Beléptem az ajtón. Elállt a lélegzetem. Nem emlékeztem, mikor éreztem utoljára valódi, pozitív érzelmet. A mellkasomban tátongó sötét űr felhasadt. Mélységes, ismeretlen vágyakozás árasztotta el a bensőmet. Egy apró kislány feküdt a steril kórházi ágyon, monitorokra kötve.

Az enyém volt. Ehhez semmi kétség sem férhetett. Nadia puha, szőke haját örökölte, de minden más vonása az enyémet tükrözte. Az én állkapcsomat, az én orromat, az én szemöldökömet viselte.

Az ágyhoz léptem. Nem haboztam. Lehullottam elé, és karjaimba emeltem törékeny kis testét. Apró volt. Ártatlan. Könnyebb volt egy pehelynél a mellkasomhoz simulva. Nem egy lepusztult vidéki klinikára való volt, és a legkevésbé sem az én erőszakos világomba. De az én vérem volt.

A folyosón várakozó orvosi csapatomhoz fordultam. "Készítsék fel a szállításra! Visszavisszük a Los Angeles-i magánkórházamba. Mozgás!"

A visszaút egy örökkévalóságnak tűnt. Az orvosaim folyamatos vizsgálatokat végeztek Cassián a rögtönzött kórteremben. Nadia ott őgyelgett a közelben, ujjai szoros csomóba fonódtak. Az a maró düh, amit korábban éreztem, elillant az intenzív osztályon, és a helyét heves, megkérdőjelezhetetlen apai odaadás vette át.

Leszálltunk Los Angelesben, ahol egy magánmentő várt a kifutón. Cassiát közvetlenül a korszerű egészségügyi intézményem VIP gyermekgyógyászati szárnyába szállítottuk át. A rideg fehér falak és az ipari fertőtlenítő szaga azonnal megcsapta az érzékeimet, amint átléptük a szárnyas ajtót. A legkiválóbb szakorvosaim megrohamozták a magánlakosztályt, rákötötték Cassiát a legfejlettebb monitorokra, és azonnali, agresszív kezelést kezdtek a leukémiájára. Katonai precizitással mozogtak. Nem tűrtem el mást, csak a tökéletességet, ha a vagyonomról volt szó – és a lányom mostantól a legértékesebb kincsem volt.

Nadiát a folyosó végén lévő magánirodámba vezettem. Becsuktam a nehéz ajtót, elzárva minket a külvilágtól. Nekidőltem a mahagóni íróasztalom szélének. Nadia a szoba közepén állt. A parázsló harag, amelyet a mentőakció alatt elfojtottam magamban, ismét a felszínre tört.

"Miért csak ma tudom meg, hogy létezik?" – követeltem a választ, és a hangom mély, veszélyes morajlássá sűrűsödött.

Nadia felemelte az állát. Egyenesen rám nézett. Semmi megbánást nem mutatott. "Mert így akartam."

A félelemnélkülisége minden más helyzetben felajzott volna. Most azonban csak még jobban szította a tüzet a véremben.

Egy lépést tett előre. "Ő az én lányom. Meg kellett védenem. És ha tudatlak róla, az soha nem segített volna ebben."

"Az én lányom is. Úgy döntöttél, nincs jogom tudni a saját gyermekem létezéséről?" – morogtam, ellökve magam az asztaltól.

Nadia összerezzent, de nem hátrált meg.

Kifakadt, a lélegzete kapkodóvá vált. "Az után az éjszaka után soha többé nem lett volna szabad találkoznunk. Még ha össze is futottunk volna, akkor is eltitkoltam volna előled. Nem engedem, hogy a lányom a te erőszakos, véráztatta világodban nőjön fel. Nem fogom kitenni annak a környezetnek, amit nekem kellett elviselnem."

Összeszorítottam a kezem az oldalam mellett. Kétségbe meri vonni az eleve elrendelt képességemet, hogy megvédjem a saját véremet?

Nadia felszegte az állát, hangja megtelt daccal. "Különben is, te hidegen elutasítottad volna a gyereket. Nem kellett jósnőnek lennem ahhoz, hogy ezt tudjam."

Valami elpattant az agyamban. A büszkeségemet és a véremet ért sértés elvakított. Puszta ököllel, brutális erővel sújtottam lefelé.

A bütykeim az asztalomon heverő nehéz üvegplakettbe csapódtak. A törő üveg éles reccsenése úgy visszhangzott, mint egy puskalövés. A szilánkok mélyen a húsomba vájtak. A vér sötéten és sűrűn ömlött végig a csiszolt mahagóni felületen. A hirtelen fájdalom lehorgonyozta a dühömet.

Nadia felsikoltott.

Heves, védekező álarca szilánkokra hullott. Elrohant a szoba közepéről, és feltépte a fal melletti faházat. Remegő kézzel ragadott meg egy fehér elsősegélydobozt. A könnyek kicsordultak a szempillái alól, és végigfolytak az arcán.

Odarohant hozzám. Megragadta a vérző kezemet, az ujjai sikamlósak lettek a véremtől. Egy steril gézlapot rántott ki a dobozból, és a felszakadt bütykeimre szorította. Visszatarthatatlanul zokogott. Mellkasa hevesen zihált, miközben vastag gézpólyát tekert a kezem köré.

Földbe gyökerezett lábbal álltam. Néztem, ahogy a könnyei a bőrömre hullanak. Ügyetlenül, kapkodva kötözte be a sebet, de az érintése hihetetlenül gyengéd maradt. Olyan keménynek és távolságtartónak mutatta magát, ám a vérem látványa megtörte.

A csuklója hátával megtörölte az arcát, és elfojtott egy zokogást. "Sajnálom. Csak szokatlanul érzékeny vagyok ma."

Egy halk kattanással lezárta az elsősegélydobozt, és félretolta.

"Hogy hívják?" – kérdeztem.

Nadia megdermedt. A tekintetét a véráztatta asztalra szegezte. "Cassia."

A kezemre tekert fehér gézt bámultam.

A hangja azonnal védekezővé vált. "Nem rólad akartam elnevezni. Csak így alakult."

"Mikor született?"

"Április tizenharmadikán."

Lassan bólintottam. Az emlékezetembe véstem a dátumot. Mára ennyi információ elég volt. Idővel úgyis megtudok minden egyes részletet a lányomról.

Apám tizennyolc éves koromban meghalt, a kápó címet közvetlenül a vállamra hagyva. Születésemtől fogva arra tanítottak, hogy a kötődés végzetes gyengeség. Törődni valakivel annyit tesz, mint célpontot adni az ellenségeidnek. A szerelem sírba viszi a férfiakat. Harminchárom éven át e régi szabályok szerint éltem. Szűk belső kört tartottam fenn. Megtartottam a távolságot. Meg sem fordult a fejemben a családalapítás. Ha egy nő és egy gyerek van melletted, az olyan sebezhetőséget jelent, amelyet a rivális családok azonnal kihasználnak. Olyan kockázat volt ez, amelyről megesküdtem, hogy soha nem vállalom.

Ezek a szabályok most már nem érvényesültek. Apa voltam. Volt egy lányom, és elhatároztam, hogy az egész világot megadom Cassiának. A gondolat, hogy bármelyik rivális szindikátus fel akarja használni őt ellenem, nem félelmet váltott ki belőlem. Hanem vérontás ígéretét. Lemészárolnék bárkit, aki akár csak rossz szemmel merészelne rásandítani. Porig égetném ezt az egész várost, csak hogy biztonságban tudjam.

Néztem a feszülten reszkető Nadiát magam előtt. Friss könnyeket törölt le az arcáról.

"Sajnálom" – suttogta, és a hangja megcsuklott.

"Miért kérsz bocsánatot?" – kérdeztem, oldalra billentve a fejemet.

Felnézett, a szeme tágra nyílt a rémülettől. "Azt hiszed, el fogom venni tőled a lányodat?"

"Rettegek attól, hogy pontosan ezt fogod tenni" – vallotta be, és lehunyta a szemét, miközben újabb könnyek folytak végig az arcán.

Összefontam a karomat a mellkasomon. Toronymagasan magasodtam fölé. "Eddig te viselted gondját. Innentől átveszem az irányítást."

Megragadta az öltönyzakóm hajtókáját. A hangja megtört a tiszta kétségbeeséstől. "Nem. Ezt nem teheted! Cassia jelenti számomra a mindenséget, Cassian. Nem tudok nélküle élni!"

Lenéztem a gyönyörű, remegő nőre, aki a ruhámba kapaszkodott. Eltitkolta a gyermekemet, és most könyörgött, hogy az életében maradhasson. Pontosan tudtam, hogyan kell ezt kezelni. Pontosan tudtam, hogyan köthetem mindkettőjüket végérvényesen magamhoz, biztosítva, hogy a családom örökre a fedelemet és a védelmemet élvezze.

Rátettem a kezem az övére, szorosan összefonva az ujjainkat.

"Egyetlen feltétellel nem veszem el tőled" – mondtam neki. A hangom rideg volt, kemény, és nem tűrt ellenvetést. "Gyere hozzám feleségül, Nadia."