Nadia

A hatalmas birtok hálószobájának ablakából bámultam kifelé, ujjam hegyével követve a vastag üvegre telepedett reggeli zúzmarát. Tévedtem Cassian Thorne-nal kapcsolatban. Olyan hatalmasat tévedtem, hogy belesajdult a mellkasom. A könyörtelen külvilág számára ő egy kőszívű maffiafőnök volt. Az üzleti világban egy gátlástalan cégvezér, aki szórakozásból tiporta el a rivális vállalatokat. De amikor az elmúlt héten ott állt Cassia kórházi ágya mellett, egy egészen más férfivá vált. Körülrajongta őt. Halk, nyugtató hangon beszélt hozzá. Átvariálta az egész hatalmas bűn- és üzleti birodalmát, csak hogy egy beteg kislány mellett ülhessen. Rajongásig szerette a lányunkat.

Ma azonban hozzámegyek feleségül.

Nem gyűrűvel és a szerelem ígéretével kért meg. Rideg, megmásíthatatlan parancsot adott: vagy a törvényes felesége leszek, vagy örökre elveszítem a lányomat. Lenyeltem a torkomban fojtogató gombócot, miközben a fehér köntös nehéz selyme végigsimított a bőrömön. Ha a kicsim életében akartam maradni, végig kellett vonulnom a templomi padok között, és hozzá kellett kötnöm magam a város legveszélyesebb emberéhez.

A nehéz mahagóni ajtó halkan kattant mögöttem.

"Megmásítanád a döntésedet?" – kérdezte Martha.

Elfordultam az ablaktól, és a díszes piperetükörhöz léptem. Martha, Cassian villájának fő házvezetőnője meleg, anyai mosollyal nézett rám. Gyermekkora óta ismerte Cassiant, és azon a rövid héten, amit ebben az erődben töltöttem, ő vált az egyetlen vigaszommá.

"Nem, nem gondoltam meg magam. Még ha így is lenne, már túl késő. Ma van az esküvő." Leültem a bársonyszékre, és a fésülködőasztal szélébe kapaszkodtam, hogy megállítsam a kezem remegését.

Martha mögém lépett, és meleg kezét a csupasz vállamra tette. "Gyönyörű vagy, Nadia. Mindig az vagy, de ma úgy festesz, mint egy angyal. Emlékezz rá, miért teszed ezt: a kislányod biztonságáért."

Lassan bólintottam. Cassian Thorne nősülésének híre viharként söpört végig az országon. Ő volt a város legkívánatosabb, leginkább érinthetetlen agglegénye. A média őrült hajszát folytatott, hogy kiderítse annak a nőnek a kilétét, aki elrabolta a szívét. Nem tudták az igazságot. Nem tudták, hogy ez a frigy csupán egy zsarolásból és maffiavédelemből született üzlet. Egyedül Martha, Cassian jobbkeze, Jaxon, és néhány belső körbe tartozó ember tudott Cassia létezéséről. Ez a hirtelen házasság Cassian módszere volt arra, hogy megvédje a vérvonalát az ellenségeitől.

Két szobalány sietett be a szobába, a hatalmas, gyöngyökkel díszített menyasszonyi ruhát hozva. Felálltam, és hagytam, hogy belefűzzenek a fűzőbe. Az anyag nehéz volt, érintetlen ketrecként szorult a bordáim köré. Martha óvatosan a hajamba tűzte a hosszú csipkefátylat, elsimítva a széleit az arcom előtt. Vettem még egy mély lélegzetet, és a tükörben álló idegenre meredtem. Készen álltam arra, hogy Mrs. Thorne legyen belőlem.

Összefogtam a ruha terebélyes szoknyáját, és elindultam lefelé a pompás lépcsősoron a főudvar felé.

Jaxon a templomba induló fekete luxusszedán oldalának dőlve várt rám. Megnézte drága óráját, és hosszan, mogorván végigmért.

"Azt a parancsot kaptam, hogy kísérjelek el a templomba. Különleges nő vagy, Nadia. Sosem hittem volna, hogy Cassianban van akár egy szemernyi úriemberi vonás is, amíg meg nem jelentél. Képes vagy megváratni a főnököt az oltárnál!" – horkantott fel Jaxon, és a fejét rázva kinyitotta a hátsó ajtót.

"Mióta megérkeztem, most mondtál nekem először egy teljes mondatot" – jegyeztem meg.

Jaxon megforgatta a szemét. "Szállj be!"

Martha segített betuszkolni a tüll és a selyem nehéz rétegeit a tágas hátsó ülésre. Épphogy elhelyezkedtem, amikor megpillantottam Petrát, amint kilép a villából. Az egyik követő biztonsági terepjáró felé vonult. Meg sem próbálta leplezni keserű, mérgező pillantását. Az álla megfeszült, szeméből nyers féltékenység sütött. Egész héten kimért és ellenséges volt velem. Bármilyen kapcsolat fűzte is Cassianhoz, egyértelműen gyűlölte a tényt, hogy ma én viselem a fehér ruhát.

A templomig vezető út toronyházak és szürke fellegek homályos kavalkádjává mosódott össze. A szívem minden megtett mérfölddel hevesebben vert a bordáim mögött. Az idegességem az egekbe szökött abban a pillanatban, amikor Jaxon leparkolt a székesegyház előtt.

Kiszálltam a szedánból, és vakító villanófények kereszttüzében találtam magam. Paparazzók hada nyomult a kovácsoltvas kapuknak, az én nevemet és Cassianét kiabálva. A zaj fülsiketítő volt. Nehézfegyverzetű őrök alkottak élő falat a vörös szőnyeg két oldalán, visszalökve az erőszakos riportereket, miközben én sietősen felmentem a kőlépcsőn, be a templom csendes menedékébe.

A nehéz tölgyfa ajtók becsukódtak mögöttem, kizárva a médiacirkuszt. Felcsendült az orgonaszó.

Elakadt a lélegzetem, amint végignéztem a hosszú, virágokkal szegélyezett folyosón. Cassian ott várt az oltárnál. Méretre szabott fekete szmokingot viselt fekete mellénnyel, amely szorosan simult széles vállára és izmos mellkasára. Sötét haja hátra volt simítva, megcsillantva az ólomüveg ablakokon átszűrődő tompa fényt. Pusztítóan jóképű volt és rémisztően tekintélyt parancsoló. Sötét, homályos szeme minden mozdulatomat követte, ragadozó figyelemmel szegeződött rám.

Felszegtem az államat, hamis mosolyt erőltettem az arcomra, és elindultam az oltár felé.

Odaértem, és megálltam mellette. A szertartást vezető pap melegen rám mosolygott.

"Káprázatosan fest, hölgyem" – suttogta a pap.

"Köszönöm" – mormoltam.

Cassian nem mosolygott. Ráförmedt az idősebb férfira. "Lásson munkához! Siessen vele!"

A pap idegesen megköszörülte a torkát, és végigrohant a szertartáson. Az esküvő latin kifejezések és nehéz aranygyűrűk gyors forgatagává vált. Jaxon átadta a karikagyűrűket. Cassian a gyűrűsujjamra csúsztatta a hideg fémet; nagy, kérges keze engesztelhetetlen erővel szorította az enyémet. Néhány perc leforgása alatt a változás végbement. Már nem Nadia Russo voltam. Nadia Thorne lettem.

Mikor a pap bemutatott minket az egybegyűlteknek, a tömött padsorok felé fordultam. A vérem meghűlt az ereimben. A gyomrom görcsbe rándult. Az első sorban, öntelt, számító arckifejezéssel, ott ült a bántalmazó nevelőcsaládom: Vito, Beatrix és Zane.

"Meghívtad a családomat?" – suttogtam Cassiannak, mereven tartva a műmosolyomat.

Cassian a derekamra csúsztatta a kezét, birtokló szorítással. "Én voltam. Vito nem méltó arra, hogy az oltárhoz kísérjen, de azt akartam, hogy pont ott üljön, és végignézze, ahogy feleségül mész hozzám."

Felpillantottam az éles állkapcsára. Szándékosan hívta meg őket. Kényszerítette Vitót és a mohó gyerekeit, hogy végignézzék, amint jogilag érinthetetlenné válok. Cassian Thorne feleségének lenni azt jelentette, hogy a Russók soha többé nem emelhetnek rám kezet.

"Menj a kocsihoz! Egy perc múlva csatlakozom, miután beszéltem az alvezérekkel" – utasított Cassian, és elengedte a derekamat.

Bólintottam, és négy hatalmas testőr kíséretében visszaindultam a folyosón. Amint kinyíltak a templom ajtajai, a káosz azonnal újrakezdődött. A kamerák folyamatosan az arcomba villogtak. A riporterek a hirtelen jött szerelemről és a fényűző szertartásról kiabáltak kérdéseket. Lehorgasztott fejjel, gyors léptekkel indultam a várakozó autó felé.

"Nézzétek csak a friss házast!"

Megtorpantam. Beatrix és Zane tolakodva törtek át a riporterek tömegén, öntelt vigyorral kerülve meg a külső őrgyűrűt.

"Meg kell mondjam, le vagyok döbbenve" – szuszogta Beatrix, és megjátszott meglepettséggel a mellkasára tette a manikűrözött kezét. "Teljesen elállt a szavam. Ki hitte volna, hogy Cassian Thorne egy magadfajta senkiházit vesz feleségül?"

"Ráadásul ott is hagy az oltárnál" – tette hozzá Zane, átpillantva a vállam felett a nyitott templomajtó felé. Mohó tekintetét újra rám emelte. "De szép nő, Beatrix, ezt meg kell hagyni neki. És ez számunkra nagyon is jó dolog. Most már Cassian Thorne sógora vagyok. Valóban a sógora lettem! Ugye, túl szép, hogy igaz legyen? A pénz és a hatalom, amihez mostantól hozzáférhetünk, végtelen lesz."

Égő, forró düh fortyant fel a gyomromban. Gyűlöltem őket. Éveken át úgy bántak velem, mint a szeméttel: vertek, éheztettek, és bábuként használtak. Most pedig teljes természetességgel azt várták, hogy Cassian hatalmának hátán lovagolva jussanak végtelen vagyonhoz.

Kihúztam magam, és émelyítően édes mosolyt villantottam rájuk. "Nos, én Cassian felesége vagyok. És te csak akkor lehetsz Cassian sógora, ha én megengedem."

Beatrix felhorkant, arca eltorzult a hitetlenkedéstől. "Mi a faszt beszélsz te, Nadia?"

Előreléptem egyet, eldobva a hamis mosolyt. "Azt mondom, hogy megszakítom veletek a kapcsolatot. Mindnyájatokkal. Egyetlen árva vasat és egyetlen szemernyi védelmet sem kaptok a férjemtől."

"Ezt nem mered megtenni!" – ugatott fel Vito, átfurakodva egy riporter mellett, hogy csatlakozzon a gyerekeihez.

A kezem szoros ökölbe szorult az oldalam mellett. A közelembe sem akartam engedni őket. Különösen nem akartam, hogy tudomást szerezzenek Cassiáról. Vito Cassian legfőbb ellenségének dolgozott, és ha rájön, hogy van egy gyerekem, egy szempillantás alatt felhasználja ellenünk.

"Majd meglátod" – vetettem oda megvetően.

Hátat fordítottam nekik, és elindultam a kocsi felé.

Zane dühödten felmordult. Előrelendült, agresszívan megragadta a karomat, és hátrarántott. Magasra emelte nehéz kezét, az arca eltorzult a dühtől; nyilvánvalóan le akart sújtani rám ott helyben, a villogó kamerák kereszttüzében.

Az ösztön kerekedett felül: felhördültem, és szorosan lehunytam a szemem, felkészülve az ismerős, fájdalmas csapásra. Az izmaim megfeszültek, várva a csattanást az arcomon.

De az ütés elmaradt.

Ehelyett fojtott döbbenet moraja futott végig az újságírók tömegén. A fényképezőgépek zárjai elhallgattak. Síri csend borult az udvarra.

Kinyitottam a szemem.

Cassian ott állt közvetlenül mellettem. Egy megtöltött, fekete pisztoly csövét szorította egyenesen Zane halántékához. A biztosító ki volt oldva. Cassian jóképű arca eltorzult a tiszta, hamisítatlan dühtől. Vastag nyakán megfeszültek az izmok az inggallér alatt.

"Mit képzelsz, mit csinálsz a feleségemmel?" – mordult fel Cassian. Mély, halálos morajlása visszhangzott a csendes udvaron.

Zane arcából kifutott minden szín. Azonnal elengedte a karomat, és mindkét kezét felemelte a pánik gyors megadásával. "Félreérti!" – dadogta Zane, a térde úgy remegett, hogy az öltönynadrágja szinte vibrált. "Csak beszélgettünk. Egy barátságos családi csevej volt csupán."

Cassian még erősebben rányomta az acélcsövet Zane bőrére, hátrabillentésre kényszerítve a nála magasabb férfit. "Beszélgettetek? Ki a fasz vagy te, hogy beszélgetni merj vele?"

Beatrix előrelépett, a hangja remegett. "Még nem találkoztunk, Cassian. Mi vagyunk Nadia testvérei. Mi neveltük fel..."

Cassian sötét tekintete rászegeződött. A gyilkos pillantása azonnal beléfojtotta a szót.

"Ne hidd, hogy nem tudom, min ment keresztül a nőm a házatokban" – mondta Cassian, és a hangja tisztán zengett a megrémült tömeg felett. "És ne hidd, hogy nem fizettetem meg veletek! Ha bármelyikőtök még egyszer csak rá mer nézni, golyót eresztek a koponyátokba, a testeteket meg elégetem a városi szeméttelepen. Tűnjetek a szemem elől!"

Cassian leeresztette a halálos fegyvert, és sima mozdulattal visszadugta a válltokjába. Nagy, meleg kezével határozottan és birtoklóan átkarolta a derekamat. Meg sem várta a Russók válaszát: erélyesen elvezetett a megdermedt tömeg elől, és betuszkolt a várakozó autó hátsó ülésére. Közvetlenül utánam szállt be, és magára rántotta a nehéz, páncélozott ajtót, kizárva a külvilágot.

A sofőr a gázra lépett, és a luxusszedán elszáguldott a járdaszegély mellől.

A bőrüléshez szegezve ültem, a mellkasom hevesen zihált. A felcsapó adrenalintól remegett a kezem, és kihűlt a bőröm. A büszkeségem felhorgadt, mint egy védőpajzs, hogy elfedje a bennem maradt rettegést.

"Nem volt szükségem a segítségedre odakint" – böktem ki hirtelen, mereven bámulva előre az elválasztó üvegre. "Magam is el tudtam volna intézni Zane-t."

Cassian felvonta sötét szemöldökét, cseppet sem zavartatva magát a makacs kitörésemtől. Kinyitotta az öltönyzakóját, és hátradőlt a bőrülésen. "Szóval ott kellett volna állnom, és hagynom, hogy rád emelje a kezét a fél város előtt?"

Kinyitottam a számat, hogy valami éles választ vágjak rá, de Cassian még nem fejezte be.

Hatalmas testével átcsusszant az ülésen, és beszűkítette a mozgásteremet. Hihetetlenül közel hajolt hozzám, az ajtóhoz szorítva. Drága kölnijének és a puskaporos füstnek a nehéz illata elárasztotta az érzékeimet. Teljes dominanciát gyakorolt felettem, miközben sötét tekintete a nyakamról a fűzőm csipkeszegélyére siklott.

"Most már hozzám tartozol, Nadia. Senki nem érhet hozzád rajtam kívül" – jelentette ki Cassian olyan hangon, amely nem hagyott teret a vitának.

Kinyújtotta a kezét, és a hüvelykujjával végigsimított az állkapcsom vonalán, amitől heves borzongás futott végig a gerincemen.

"És amikor azt mondom, hozzáérni..." – mély hangja sötét, veszélyes regiszterbe süllyedt –, "...úgy értem: *hozzáérni*."

Hirtelen nehéz nedvesség gyűlt össze a combjaim között. Nyers forróság lobbant fel mélyen a bensőmben – egy nem kívánt, ám letagadhatatlan biológiai reakció az ő nyers tekintélyére. A lélegzetem sekélyessé vált.

"Csak Cassia miatt mentem hozzád" – tiltakoztam gyengén, próbálva elhúzódni a belőle áradó intenzív forróságtól. "Ez csak egy üzlet."

Cassian elvigyorodott; ajkának gonosz, mindentudó görbülete megforgatta a gyomromat. Végighúzta az ujjait a kulcscsontomig, és pontosan a vadul zakatoló pulzusomra tapasztotta őket.

"Ugyan már. Csak nem hitted, hogy szentként fogok viselkedni veled ebben a házasságban?"