Nadia

Nem ilyen gyönyörű esküvőt képzeltem el magamnak kislányként. Egy valódi fogadalmakban és igaz szerelemben gyökerező, boldog nap helyett törvényesen Cassian Thorne-hoz kötöttem magam, pusztán azért, mert megszültem a gyermekét. Nem volt tündérmesébe illő romantika, sem hosszas csók az oltárnál, amely egy életre szóló odaadást pecsételt volna meg. Csak egy fojtogató szerződés volt, a valóságom hirtelen fordulata, és egy gyémántgyűrű súlya az ujjamon, amely inkább érződött billognak, mint ígéretnek. A helyszíntől hazáig tartó út feszült csendben telt, Cassian búcsúszavai visszhangoztak a fejemben: világossá tette, hogy esze ágában sincs szentet játszani ebben a házasságban.

A páncélozott autó végül simán megállt a hatalmas új birtokunk előtt. A Thorne-rezidencia puszta mérete is megfélemlítő volt. Sötét kőből, magasodó oszlopokból és sötétített üvegekből álló, elterülő erődítmény volt, amelyről ordított a régi pénz és a könyörtelen hatalom. A kerület mentén fegyveres őrök járőröztek, puskájukat hanyagul a vállukra vetve. Ez nem otthon volt; ez egy erődítmény volt, amelyet arra terveztek, hogy kívül tartsa az ellenségeket, és bent tartsa a titkokat.

Kiléptem a hűvös esti levegőre, és szorosabbra húztam a kabátomat a vállamon, hogy kivédjem a csípős hideget. Cassian abban a pillanatban eltűnt egy oldalsó folyosón néhány legfőbb hadnagyával, amint átléptük a küszöböt; gondolatai máris a házasságunkról a bűnbirodalmának brutális valóságára terelődtek. Magamra hagyott a hatalmas előcsarnok közepén, idegenül éreztem magam az olasz márvány és a kristálycsillárok között.

Martha bukkant fel az egyik mellékfolyosóról, kezét a kötényébe törölve. Együttérző mosollyal lépett közelebb hozzám.

"Kimerültnek tűnsz, kislányom. Láttam az esküvőről keringő híreket" – mondta halkan Martha. Lejjebb fogta a hangját, óvatosan pillantva a folyosó felé, ahol Cassian eltűnt. "Mindenki arról beszél, milyen ellenségesen bánt veled a családod. Rémisztő volt látni, ahogy Cassian olyan elszántan megvédett. Megtöltött fegyvert szegezni egyenesen a bántalmazód fejéhez a villogó kamerák előtt... a sajtó valósággal megvesz érte. Még soha nem láttam férfit, aki ennyire készen állt volna a gyilkosságra."

Makacsan elhessegettem a gondolatot, és kiegyenesítettem a hátamat. A szívem még mindig kaotikus, szorongó ritmusban vert a bordáim alatt, ha arra a hideg acélra gondoltam, amelyet Cassian fegyvere jelentett Zane halántékához szorítva.

"Különben sem voltak soha igazi családom, Martha. Csak örülök, hogy vége van." Felsóhajtottam, és megdörzsöltem sajgó halántékomat. "Nem érdekel, mit mond a média az esetről. Hadd beszéljenek! Én ennél rosszabbat is túléltem a Russóknál."

Martha lassan bólintott, bár a szemében megmaradt az aggodalom. Megfordult, és elindult a hatalmas konyha felé, miközben azt mormolta, hogy készít egy kis teát az idegeim megnyugtatására.

Mivel csendes zugot kerestem, hogy rendet tegyek a fejemben kavargó gondolatok között, és elmeneküljek a folyosó fojtogató pompája elől, végigmentem a folyosón, és beléptem a fényűző nappaliba.

A pillanatnyi nyugalom, amire vágytam, azonnal szertefoszlott.

Petra már ott várt rám.

A hatalmas kandalló mellett állt, kezében lazán egy kristálypohárnyi bourbont tartva. Sötét tekintete abban a másodpercben rám tapadt, amint beléptem a szobába. Nem úgy festett, mint egy vendég, aki azért ugrott be, hogy átadjon egy ajándékot. Úgy nézett ki, mint a ház úrnője, aki épp egy friss, nemkívánatos betolakodót méreget. Az arcára kiülő gúnyos megvetés elég éles volt ahhoz, hogy vért fakasszon.

"Mit keresel itt?" – kérdeztem határozottan, kihúzva magam, nem engedve, hogy meglássa rajtam a kimerültséget.

Petra lassan, kimérten belekortyolt az italába. Festett ajka körül gúnyos mosoly derengett.

"Csak elrendezem a dolgokat az ifjú párnak. Valakinek gondoskodnia kell arról, hogy minden simán menjen" – válaszolta hűvösen, hangjából sütött a leereszkedés.

Beljebb léptem a szobába, elszántan arra, hogy megvédem a területemet. Azonnal meg kellett szabnom a határokat. Próbálva érvényesíteni az új, jog szerinti helyemet a házban, felszegtem az államat, és egyenesen a szemébe néztem ellenséges pillantásának.

"Nem vagy szívesen látott vendég a hitvesi otthonunkban, Petra. Azt akarom, hogy távozz! Most rögtön."

A szemei gonoszul összeszűkültek. Egy éles, agresszív koccanással letette a poharát a mahagóni kisasztalra, és csökkentette a köztünk lévő távolságot. Nehéz, drága parfümjének illata eltelítette a levegőt, amitől legszívesebben öklendeztem volna.

"Tényleg azt hiszed, hogy a te véleményed számít itt, Nadia? Csak azért, mert most már Cassian felesége vagy?" – köpte a szavakat könyörtelenül Petra. "Te egy senki vagy. Még a valódi nevedre sem emlékszel. Nincs múltad, nincsenek kapcsolataid, nincs hatalmad. Tényleg azt gondolod, hogy Cassian valaha is lealacsonyodott volna egy olyan senkihez, mint te, bármi másért, mint a lányodért? Ráerőltettél egy gyereket."

Mérgező szavai elevenembe vágva gúnyolták ki elfeledett, amnéziás múltamat. Egyértelműen utánaásott az életemnek. Két kezem ökölbe szorult az oldalam mellett, a körmömet a tenyerembe vájtam, hogy talpon maradjak.

"A véleményem számít, függetlenül attól, hogy ki vagyok. Én vagyok a felesége, és ide nem teheted be a lábad, ha én nem akarom" – vágtam vissza büszkén.

Petra felkacagott; éles, reszelős hangja visszhangzott a magas mennyezeten. Kényelmetlenül közel lépett, úgy hajolt előre, hogy láthassam a szemében égő rémisztő meggyőződést.

"Tudnod kell, hol a helyed, Nadia. Lehet, hogy fogadalmat tettetek, de ő az enyém. Ő az én igazi vőlegényem, és ezt a világunkban mindenki tudja." Petra felháborító magabiztossággal vigyorgott, nyíltan a sajátjának nyilvánítva a férfit. "Mindig hozzám fog jönni. Te csak egy kötelesség vagy. Úgyhogy légy jó és engedelmes felesége, rendben? És állj ki az utamból!"

Sarkon fordult, és egyetlen szó nélkül kivonult a nappaliból, hátrahagyva mérgező hangjának hangos visszhangját a fülemben.

Földbe gyökerezett lábbal álltam a hatalmas szoba közepén, és láthatóan remegtem. A mellkasom elszorult, a lélegzetem sekélyessé és szaggatottá vált. Átkaroltam a derekamat, kétségbeesetten próbálva egyben tartani magam. Amióta az eszemet tudtam, senki sem szeretett. Valójában nem számítottam Cassian romantikus szerelmére; tisztában voltam az egyezségünk brutális feltételeivel. De az a hirtelen gondolat, hogy jegyben jár, hogy elkötelezte magát egy másik nő mellett, furcsa, mély fájdalmat okozott. A féltékenység és a mélységes bizonytalanság rút, fojtogató csomója gyűlt össze a gyomromban.

Félresöpörve a mardosó kétségeket és Petra képét, határozottan emlékeztettem magam a valódi céljaimra. Visszavonultam az emeletre, a külön számomra kijelölt hálószobába. Le kellett mosnom a bőrömről az erőszakos esküvő, a puskapor és Petra mérgező parfümjének szagát. Ledobtam a nehéz ruhámat, és beálltam a zuhany forró vízsugara alá. Addig dörzsöltem a bőrömet, míg rózsaszínűvé nem vált, erőszakkal elhessegetve az elmémből Cassian sötét szemét és Petra gonosz állításait. Visszagondoltam a texasi napjaimra, a kimerítő műszakokra a büfében, amelyeket csak azért vállaltam, hogy ki tudjam fizetni a számlákat. A kislányom, Cassia volt az egyetlen dolog, ami számított ebben a hideg, rideg egyezségben. Az életemet írtam alá azért, hogy biztosítsam a méregdrága orvosi ellátását. Semmi másnak nem volt jelentősége.

Miután megtörülköztem, belebújtam egy vékony, selymes rózsaszín hálóingbe, amelyet Martha készített ki a matracra. A finom anyag puhán simult felhevült bőrömre, enyhén rátapadva nedves testemre. A nagy, idegen ágy szélén ültem, üres tekintettel bámulva a sötét mahagóni bútorokat, amikor egy hang szakította félbe nehéz gondolataimat.

"Nadia! Cassia végre visszatért a kórházból!" – kiáltotta boldogan Martha a lenti folyosóról.

A pánik és a megkönnyebbülés hatalmas hulláma száguldott végig az ereimen. A kislányom említésére melegség öntötte el a mellkasomat. Felpattantam az ágyról, eldobva sötét gondolataimat, és mezítláb kirohantam a hálószobából. Kettesével szedtem a lépcsőfokokat, a szívem vadul kalapált a bordáim között.

Berontottam a hatalmas előcsarnokba, és megtorpantam.

Cassia ott állt a kis rózsaszín kabátjában; kimerültnek tűnt, de kétségtelenül biztonságban volt. Apró, törékeny ujjai szorosan és biztonságban fonódtak Cassian hatalmas kezére. A férfi halálos, tekintélyt parancsoló alkata és a kislány apró teste közötti éles kontraszt láttán elakadt a lélegzetem.

Cassian megmozdult terpeszállásából, sötét tekintete találkozott az enyémmel. Az a kemény, könyörtelen él, amelyet a külvilág felé mutatott, egy hajszálnyit megenyhült.

"Mára véget ért a leukémiakezelése. Az orvosok elvégezték a vizsgálatokat. Rendszeres ellenőrzésre van szüksége, de most már jól van" – nyugtatott meg Cassian halkan, mély hangja beburkolta megtépázott idegeimet.

Gyakorlatilag átsuhantam a maradék távolságon, és a karjaimba kaptam őt. Cassia fáradt, elégedett sóhajt hallatott, és apró arcát mélyen a nyakamba fúrta. Lehunytam a szemem, beszívva a babasampon és a kórházi fertőtlenítő csodálatos illatát. Élt. Harcolt ezzel a szörnyű kórral.

"Hogy vagy, kiscsirkém? Úgy hiányoztál!" – suttogtam halkan, homlokon csókolva őt.

Egy kicsit hátrébb húzódott, hogy az arcomba nézzen. Olyan ragyogó, gyönyörű mosollyal tekintett fel rám, amely felolvasztott minden bennem lévő félelmet és bizonytalanságot.

Aztán szétnyitotta a száját, és kiejtette a legelső szavát.

"Da-da."

A hatalmas előcsarnokra síri csend telepedett.

Anyai szívem úgy megdobbant, hogy szinte kiugrott a mellkasomból. Pislogtam, teljesen megdöbbenve bámultam le a drága kislányomra. Még soha egyetlen szót sem mondott. Kicsit bizonytalan és csendes volt, de valóságos.

"Da-da" – ismételte meg Cassia, egyenesen Cassianra nézve.

Cassian megdermedt. Mozdulatlanul állt, és tiszta, hamisítatlan imádattal nézett Cassiára. A hírhedt, hidegvérű maffiavezér teljesen elgyengült egy beteg totyogó egyszerű, kéttagú gügyögésétől. A sötét szemében megcsillanó nyers érzelem lélegzetelállító volt.

Kifulladt, nedves nevetés tört ki belőlem, és játékosan megdorgáltam a kislányomat, ahogy finoman ringattam a csípőmön.

"Tényleg, kiscsirkém? Mióta csak élsz, én vagyok veled, és mégis őt választod helyettem? És velem mi lesz?"

Martha melegen felkuncogott az ajtóból, és előrelépett, hogy kivegye Cassiát a karomból.

"Hadd vigyem fel ezt a kis angyalt az új szobájába, hogy kipihenhesse magát! Mindkettőtöknek pihennetek kellene" – ajánlotta fel gyengéden Martha, és felvitte az álmos Cassiát a hatalmas lépcsőn.

A mély, meghitt családi pillanattól túlcsordulva forró könnyek gyűltek a szemembe. Cassian felé fordultam. Bűnbirodalmának rideg valósága, az erőszakos esküvő, Petra kegyetlen szavai – minden a háttérbe szorult. Megmentette a lányom életét. Olyan jövőt adott neki, amit egyedül soha nem tudtam volna megadni.

"Nagyon köszönöm" – tátogtam némán, őszinte hálával minden egyes dologért, amit a kicsi életének megmentéséért tett.

Cassian közelebb lépett, nehéz bőrcsizmája nesztelenül koppant az importált márványpadlón. Sűrű szemöldökét összevonva tanulmányozta könnyes arcomat.

"Miért?" – kérdezte Cassian, hangjában a zavarodottság és a kutató vizsgálódás keveredett. "Ma megint szokatlanul érzelgős vagy?"

Letöröltem egy kósza könnycseppet az arcomról, és remegve fújtam ki a levegőt. Próbáltam értelmes választ formálni, gyengén megrántva a vállamat. "Nem is tudom. Egyszerűen csak hihetetlenül hálás vagyok."

Intenzív tekintete hirtelen lecsúszott a szememről, és lassan végigpásztázta egész testemet.

Az előcsarnok huzatos volt, a hűvös levegő élesen marta csupasz bőrömet. Vékony, selymes rózsaszín hálóingem egyáltalán semmit sem rejtett el előle a testemből. A finom anyag szorosan tapadt a vonalaimra, kihangsúlyozva a letagadhatatlan tényt, hogy nem viselek melltartót. Megkeményedett, merev mellbimbóim kirívóan és szemérmetlenül feszültek a vékony selyemnek, hevesen reagálva a hideg levegőre és uralkodó pillantásának hirtelen, nehéz súlyára.

Cassian állkapcsa láthatóan megfeszült. Az arcizma megrándult, ahogy összeszorította a fogát. Sötét szemei még sötétebbé váltak a letagadhatatlan, nyers vágytól. A kettőnk közötti tér egy pillanat alatt besűrűsödött, nehézzé és robbanásveszélyessé vált.

Különös, elemi elégedettség öntött el a leplezetlen, testi reakciója láttán. Petra mérgező hangja visszhangzott a fejemben, amely azt állította, hogy a férfi teljesen az övé – ám most ránézve az osztatlan figyelmét birtokoltam. A teste reagált az enyémre.

A tekintetében égő ragadozó éhségtől kiszáradt a torkom. Hirtelen nehéz forróság gyűlt össze a hasam alján, pontosan úgy, ahogy korábban a kocsiban éreztem. Gyorsan összefontam a karomat a mellkasomon, sután próbálva eltakarni kemény, merev mellbimbóimat a mindent felfaló tekintete elől.

"Most már aludni megyek" – mentegetőztem esetlenül, a hangom kissé rekedtre sikeredett. Sarkon fordultam, és sietős léptekkel a lépcső felé indultam, kétségbeesetten próbálva elmenekülni a fokozódó szexuális feszültség elől.

"Nadia."

A hangja úgy csattant a csendes előcsarnokban, mint az ostor: élesen és parancsolóan.

Megtorpantam, a hátam azonnal megmerevedett. Megfordultam, épp amikor Cassian gyors, ragadozó léptekkel megszüntette a köztünk lévő távolságot. Halálos kecsességgel mozgott, és alig pár centire állt meg tőlem. Hatalmas alakja teljesen bekerített, olyan veszélyes, bódító forróság áradt belőle, amitől megvadult a pulzusom.

Belényúlt szabott öltönyzakójának belső zsebébe, és előhúzott egy exkluzív fekete hitelkártyát. Felém nyújtotta, határozottan felszólítva, hogy vegyem el.

"Holnap menj, és költekezz kedvedre!" – parancsolta Cassian, a szemét az enyémbe fúrva. "Vegyetek meg mindent, amit csak akartok és amire szükségetek van."

A fekete kártyára meredtem, és a makacs büszkeségem azonnal fellobbant. Hátraléptem egyet, megtagadva, hogy elvegyem tőle.

"Azt hiszem, nem ismersz engem, Cassian. Van elég pénzem. Büszkén állítom, hogy nem a hatalmas vagyonodért mentem hozzád. Képes vagyok ellátni magam a te pénzed nélkül is" – vágtam vissza hangosan, kezeimet szorosan az oldalamhoz tapasztva.

Cassian szeme sem rebbent. Hatalmas keze előrelendült, és villámgyors, kikerülhetetlen mozdulattal megragadta a csuklómat. Nem okozott fájdalmat, de a szorítása engesztelhetetlen és birtokló volt. Erővel a tenyerembe nyomta a hideg plasztikkártyát, és rázárta remegő ujjaimat.

"És azt hiszem, maga még nem ébredt rá, Mrs. Thorne..." – hangsúlyozta ki mélyen, hangja sötét, vibráló morajlásként zengett, amely egyenesen végigborzongott a gerincemen –, "...hogy most már a feleségem vagy. Az én pénzemet fogod költeni, és kizárólag az én pénzemet. Holnap menj vásárolni, és ha már ott jársz, vegyél magadnak még többet ebből a dögös hálóingből!"

A szemem tágra nyílt a döbbenettől e nyers végszó hallatán.

Mielőtt még felfoghattam volna az arcomba szökő forróságot, vagy megfogalmazhattam volna akár egyetlen szót is tiltakozásul, Cassian elengedte a kezemet. Egyetlen pillantás nélkül elment mellettem, széles vállai eltűntek a sötét folyosón, engem pedig ott hagyott zihálva, kiszolgáltatva a leplezetlen testi vágyainak.