**Tessa**

A reggeli napfény átvágott az olcsó reluxám résein, és nyers, könyörtelen vonalakat vetett a hálószobám padlójára. Elnehezült fejemet a kopott párna alá temettem, kétségbeesetten kapaszkodva az álom foszladozó darabkáiba. A testem még sajgott a tompa kimerültségtől, amit a tegnap esti kocsma fülsüketítő zenéje és villogó stroboszkópfényei hagytak maguk után. A klubból származó sötét, átható tekintet emléke még mindig ott lebegett a tudatom peremén – egy veszélyes fantázia, amit le kellett rázzak magamról. Csak még néhány percnyi csendre vágytam, mielőtt az órák, a munka és édesanyám orvosi számláinak nyomasztó valósága újra felemészt.

*DÖNG. DÖNG. DÖNG.*

A lakásom ajtaján dörömbölő agresszív csapások lövésként zúzták szét a törékeny reggeli csendet. Felpattantam az ágyban, a szívem azonnal hevesen verni kezdett a bordáim mögött. Kapkodva nyúltam a telefonomért az éjjeliszekrényre. A képernyő 9:08-at mutatott.

*DÖNG. DÖNG. DÖNG.*

Kivonszoltam magam az összegabalyodott lepedők közül. – Jövök már! Egy pillanat!

Felkaptam a földről a vékony, selyemszerű köntösömet, és sietve ráhúztam az alvósortomra meg a szűk trikómra. Ahogy végigsiettem a szűk folyosón, benéztem anyám hálószobájába. Az ágy bevetve állt, a szoba üres volt. Már elment a kimerítő dupla műszakjára az étkezdébe. Gyűlöltem, hogy ilyen törékeny állapotban ilyen keményen kell dolgoznia, de nem volt más választásunk.

A nehéz dörömbölés ismét felhangzott, megremegtetve az ajtó olcsó zsanérjait.

Ügyetlenkedtem a fémlánccal, visszahúztam a hevederzárat, és kitártam az ajtót, a nyelvemen már ott bujkált a bosszús panasz.

A gyomrom egyenesen a padlódeszkákig zuhant. A szavak elhaltak kiszáradt torkomban.

Kellan Croft állt a lábtörlőmön, hatalmas, vaskos termete kitakarta a folyosó fényét. Könyörtelen alvilági behajtó volt, olyan felépítéssel, mint egy téglafal, és olyan drága szürke öltönyt viselt, amely szorosan feszült izmos vállán. Arcának barázdáiba állandó, fenyegető vicsor vésődött mély vonalakkal. Sötét szeme hideg, ragadozó csillogással szegeződött rám.

Megszólalt, hangja megtévesztően halk volt, mégis olyan halálos élt hordozott, amitől felállt a szőr a karomon. – Tessa Thorne. Meglepődtél, hogy látsz?

Nagyot nyeltem, éreztem a félelem fémes ízét a számban. A kezem remegni kezdett, gyorsan elrejtettem vékony köntösöm zsebeibe. Pontosan tudtam, miért áll a küszöbömön. Három hónappal ezelőtt, a tiszta, vak kétségbeesés pillanatában hozzá fordultam. Tizenötezer dollárt kértem tőle kölcsön, hogy a kórház ne állítsa le édesanyám életmentő kezeléseit. Az a hatalmas összeg most hivatalosan is esedékessé vált.

Könyörögtem neki, küzdve azért, hogy a rettegő remegést távol tartsam a hangomtól. – Croft úr. Nem felejtettem el a tartozást. Csak még egy kis időre van szükségem, hogy összeszedjem a pénzt.

Kellan hideg, ragadozó mosollyal válaszolt. Kivillantotta sárguló fogait, de a kifejezésből a legcsekélyebb emberi melegség is hiányzott. Előrelépett, megfélemlítő fizikai tömegével hátrálásra kényszerített. Visszabotorkáltam a saját lakásom szűk előterébe. Amint hatalmas bakancsa átlépte a küszöböt, a háta mögé nyúlt, és behúzta a bejárati ajtómat. A hevederzár hangos, rémisztően végleges kattanással ugrott a helyére.

Sötéten felnevetett, a hang nyers és gúnyos volt, végigrezgett a szűk téren. – Időt? Azt hiszed, átkozott jótékonysági intézményt vezetek, hercegnő?

Képes voltam megszólalni, miközben még egy óvatos lépést hátráltam. – Esküszöm, hogy próbálkozom. Csak nehezen alakultak a dolgok mostanában.

Kellan elhúzta a száját, és egy vastag, mosatlan ujjat szegezett egyenesen az arcomba. – Most az a bonyolult, hogy el kell magyaráznom a főnökömnek, miért nem fizette vissza egy jöttment egyetemista lány azt, amivel jog szerint tartozik. Sírdogálva jöttél hozzám. Elvitted a készpénzt. Nem szórakozásból járok házhoz kedd reggelente.

Keresztbe fontam a karomat a mellkasom előtt, hiábavaló kísérletet téve arra, hogy megvédjem magam. – Megszerzem a pénzt. Megígérem.

Közölte a válaszút elé állító ultimátumot, hangja nem tűrt ellentmondást. – Egy hónap. Ennyit kapsz. Harminc napot, hogy minden egyes centet visszafizess.

Lázasan bólintottam, kétségbeesetten igyekezve megbékíteni, hogy kitakarodjon az életteremből. – Harminc nap. Értem.

Sötét, ragadozó szeme elmozdult, lassan végigsiklott a testemen. Tekintete agresszívan elidőzött a csípőm ívén és a mellem domborulatán, amely a köntösöm vékony anyagának feszült. A nyílt, erőszakos bámulástól felfordult a gyomrom a fizikai undortól. Beljebb lépett a személyes teremben, beszorítva a folyosói konzolasztal széléhez.

Félrehajtotta a fejét, és undorító vigyor torzította el a száját. – Tudod, más módjai is vannak a tartozás rendezésének. Egy ilyen csinos lány, mint te, egyetlen hétvége alatt visszahozhatná azt a pénzt.

Elakadt a lélegzetem. A gyomorforgató célzás nehéz és mérgező súllyal lebegett kettőnk között a levegőben.

Kertelés nélkül előállt a borzalmas ajánlattal, szeme a dekoltázsomra tapadt. – Rengeteg tehetős férfi készséggel fizetne egy vagyont, csak hogy kapjon egy falatot abból, amit az alatt a köntöske alatt rejtegetsz. Vannak ügyfeleim, akik elengednék a vaskos tizenötezer dolláros tartozásodat egyetlen éjszakáért a melleiddel.

A védekező adrenalin éles hulláma árasztotta el az ereimet. – Ez semmilyen körülmények között nem fog megtörténni. Valahogy előteremtem a pénzét, Croft úr.

Kellanon nem fogott az elutasításom. Még egy lépést tett előre, olyan szorosan hatolt be a teremben, hogy az olcsó, pézsmás kölnijének émelyítő, orrfacsaró bűze elszorította a tüdőmet. Lehullt elém, az arca alig néhány centire volt az enyémtől, és a hangja hirtelen veszélyes, rekedtes suttogásba váltott. – Egy hónap. Vagy elkezdek más lehetőségek után nézni. Talán teszek egy személyes látogatást anyádnál a munkahelyén. Vagy egyszerűen eladom a tartozásodat valaki másnak a köreimből. Ismerek rengeteg olyan férfit, akinek nem lenne ellenére durváskodni egy csinos kis szukával, aki nem hajlandó fizetni.

A szívem a bordáimnak csapódott. – Hagyja ki ebből az anyámat!

Kinyújtotta a kezét, érdes, bőrkeményedéses ujjai megragadtak egy hosszú tincset a hajamból. Megdermedtem, megbénított a fizikai fölényének puszta terrorja. Lassan a vastag ujja köré csavarta a tincset, épp csak annyira meghúzva, hogy belehasítson a fejbőrömbe. – Ha nem kapom meg a pénzem, személyesen gondoskodom róla, hogy valaki más kapja meg a pénze ellenértékét az édes kis puncidból. Így vagy úgy, a tartozást az utolsó szálig kifizeted. Megértettük egymást?

Kifújtam a levegőt, képtelen voltam elfordítani a tekintetemet a szemében lakozó színtiszta gonoszságról. – Igen.

Végül elengedte a hajamat, és egy nehéz lépést tett hátra a bejárati ajtó felé. Hátborzongató, hétköznapi nyugalommal igazította meg zakója hajtókáját. – Egy hónap, Tessa Thorne. Tik-tak.

Kellan megfordult, és kisétált a lakásból. Abban a pillanatban, hogy széles árnyéka elhagyta az ajtónyílást, a dermedtségem felengedett. Minden erőmmel előrevetődtem. Becsaptam a nehéz faajtót, és olyan erővel fordítottam el a fém hevederzárat, hogy belefájdultak az ujjaim. Visszadobtam a biztonsági láncot is a helyére, és úgy kapkodtam a levegőt, mintha fuldokoltam volna.

Az adrenalin-összeomlás úgy csapott le rám, mint egy tehervonat. A térdem megrogyott a súlyom alatt, és lezuhantam a kemény laminált padlóra. A mellkasomhoz húztam a térdemet, az egész testem kontrollálhatatlanul remegett. A hátamat a zárt ajtónak vetettem, feszülten hallgatva bakancsának nehéz dobbanásait, amint elhalkulnak a folyosón.

Remegő, koordinálatlan ujjakkal a köntösöm zsebébe nyúltam, és elővettem a telefonomat. Megérintettem a képernyőt, megnyitottam a mobilbanki alkalmazást, és visszatartottam a lélegzetemet, miközben a betöltő kör forgott.

A komor, borzalmas valóság nézett vissza könnyes szemeimre. A képernyőn lévő világító fehér szöveg beleégett a retinámba.

*Elérhető egyenleg: $32,47.*

Csillagászati mértékben szánalmas összeg volt. A csekélyke számot bámultam, miközben a mellkasom zihált. Harminckét dollár és negyvenhét cent. Még csak a távolból sem közelítette meg azt a rémisztő tizenötezer dollárt, amellyel a könyörtelen uzsorásnak tartoztam. A helyzet puszta kilátástalansága kiszorította a maradék levegőt is a tüdőmből.

Szorosan lehunytam a szememet. Forró, dühös és rémült könnyek törtek ki végül a pilláim alól, végigcsorogva kipirult orcámon, és rácseppentek a kulcscsontomra. Fojtott zokogás szakadt fel belőlem, a tenyeremet erősen a számra szorítottam, hogy elfojtsam a hangot.

Kellan gyomorforgató, szexuálisan agresszív fenyegetései könyörtelenül visszhangoztak az elmémben, fájdalmas görcsbe rántva a gyomromat. Az a lazaság, amellyel arról beszélt, hogy fizikai értelemben kiárusítja a testemet a bűnöző ügyfeleinek – úgy kezelve engem, mint egy darab friss húst a mészárszéken –, arra késztetett, hogy legszívesebben addig dörzsölném a bőrömet, amíg vérezni nem kezd. Még mindig éreztem a gusztustalan kölnijének szagát. Még mindig éreztem a fantomrántást a hajamban. Férfiak képe villant fel a szemhéjam mögött, akik fizetnek egy éjszakáért a melleimmel, vagy erőszakkal behatolnak a testembe, amitől öklendezni kezdtem.

De ahogy ott ültem és sírtam a hideg padlón, körülvéve az anyagi kétségbeesésem nyomasztó súlyával, a túlélés megkérgesedett szikrája gyúlt ki a mellkasomban. A kézfejemmel letöröltem a nedvességet az arcomról. Egy dolgot letagadhatatlan bizonyossággal tudtam. Inkább dolgozom magam a halálba, padlót súrolva és kávét felszolgálva, amíg a csontjaim porrá nem válnak, semmint hogy hagyjam, hogy ez a szörnyű sors utolérjen. Harminc napom volt összeszedni a pénzt, és az óra már ketyegett.