Dominic elpöccintette a cigarettáját. Gyorsan mozdult, mindkét kezével elkapta az összecsukló nőt, még mielőtt az a csempézett padlóra zuhant volna. A nő ruhájából áradó szúrós alkoholszag keveredett a mosdó éles hyposzagával. Felegyenesedve szorította magához a lány ernyedt testét, mellkasához láncolva őt. Összevonta a szemöldökét, láthatóan bosszantotta a lány részeg állapota.

"Serena, mennyit ittál?" – kérdezte.

Saját nevének hallatán, amely némileg visszahúzta a sötét mélységből, Serena megrebegtette nehéz szemhéját. Elméje sűrű ködben úszott. Felbámult a jóképű idegenre, aki a karjában tartotta.

"Ismersz engem?" – motyogta elmosódottan.

Dominic lenézett a lány kipirult arcára. Mély, nyugodt tekintetében egy röpke másodpercre kiolvashatatlan érzelem villant fel.

"Nem." – Hangja egyenes és hideg volt, akár a jég.

Karjába vette a lány élettelen testét, és határozott léptekkel kisétált a kaotikus bárból. A hűvös éjszakai levegő megcsapta Serena égő arcát, de a lány csak a férfi kulcscsontjára hajtotta a fejét, és újra lehunyta a szemét. Nem volt elég energiája ahhoz, hogy azon tűnődjön, ki tartja a karjában.

Dominic odalépett a járdaszegélynél parkoló elegáns luxusautóhoz. Befektette a lányt a tágas hátsó ülésre, majd közvetlenül mellé csusszant, és behúzta a nehéz ajtót.

A vezetőülésből Caleb tisztelettudóan hátranézett. "Hová megyünk, Mr. Vance?"

"Az Oakhaven Manorba."

"Azonnal, uram."

Az autó kanyarodott a csendes éjféli utcákra, simán siklott az aszfalton. Serena az ablak hűvös üvegének dőlt. Éles, szűnni nem akaró lüktetés vert a halántékában. Az alkohol minden erejét elvette attól, hogy vitatkozzon vagy panaszkodjon. Csak aludni akart, mit sem törődve a mellette ülő, árnyakba burkolózó férfi veszélyes, hatalmat sugárzó aurájával.

Egy hangos, éles csengőhang törte meg a feszült csendet.

Serena felnyögött. Vakon beletúrt a táskájába, a kulcsai és a neszesszere között matatva. Ujjai végül hozzáértek a rezgő telefonhoz. Előhúzta a készüléket, és megnyomta a fogadás gombot.

"Halló?" – motyogta.

Tristan szigorú, számonkérő hangja hasított át a kagylón. "Serena, igaz ez? Fiona azt mondta, hogy valami idegen férfival távoztál a Crown Wave Bárból."

Serena kinyitotta a szemét. Kint az utcai lámpák hosszú neoncsíkokká mosódtak el, ahogy az autó átsuhant a városon.

Tristan hangja megváltozott, hamis aggodalmat öltött magára. "Sajnálom, ami korábban történt, de nem kellene tönkretenned magad emiatt. Hol vagytok most ketten? Azonnal küldök valakit érted."

Undor kavargott a gyomrában, elnyomva az émelygését.

"Maya megengedi neked az ilyen telefonhívásokat?" – kérdezte Serena.

Tristan azonnal visszavágott, rögtön védelmére kelt. "Maya nem az a gonosztevő, akinek beállítod. Úgy néz fel rád, mint egy nővérre. Összetörne, ha valami szörnyűség történne veled ma este."

Serena gúnyosan felhorkant. A férfi puszta szemtelensége egyszerűen hihetetlen volt. "Azt nem említette, hogy alig fél órája hívott fel dicsekedni, ugye? Alig várta, hogy henceghessen vele: végre elcsente a barátomat, és hogy terhes."

"Az lehetetlen!" – csattant fel Tristan.

Serena lehunyta a szemét, és szárazon felnevetett. A férfi még mindig nem volt hajlandó meglátni a rosszindulatot az új szeretőjében.

Tristan élesen beszívta a levegőt a vonal túlsó végén. Türelmesnek álcázott modora elillant, átadva a helyét a mérgező élnek. "Miért bánsz vele mindig ilyen rosszindulattal? Elismerem, hogy hibáztunk, de te sem vagy ártatlan ebben! Folyton zaklatod őt, csak mert faluról jött. Lenézed a származását. És mi a helyzet velem? Valahányszor megkérlek, hogy vegyél részt velem egy előkelő társasági eseményen, te visszautasítod!"

Serena megszorította a telefont. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a férfi hangja egyre hangosabbá vált.

Tristan üvöltött, valódi sérelmei most törtek a felszínre. "Én egy elismert társadalmi státusszal rendelkező férfi vagyok, Serena! Makulátlan hírnévre van szükségem. Nem engedhetem, hogy az emberek megtudják: a barátnőm szexjátékok árusításából él! Te mindig csak magadra gondolsz. Hogy ülhetsz ott, és hibáztathatod Mayát?"

Tiszta düh cikázott végig Serena erein, megremegtetve a tagjait.

Hát ez volt az. Fiatalsága hat éve, és ő így látta őt. A függetlenségét okolta. Azt a vonakodását, hogy a sznob családjával foglalkozzon, zaklatásnak állította be. És a törvényes vállalkozását? Megalázó szégyenfoltnak a szemében.

Forró könnyek szöktek a szemébe. A sírás kényszere vívott harcot a mellkasában tomboló lángoló haraggal. Újra felnevetett, de ez a nevetés tiszta iróniával telt meg.

"Jó, hogy végre felfedted a valódi gondolataidat, Tristan. Minden egyes szóra emlékezned kell, amit ma mondtál nekem. Ezt soha nem bocsátom meg neked. Előbb vagy utóbb megbánod még ezt az árulást."

Elrántotta a telefont a fülétől, és rácsapott a hívásbontás gombra.

A képernyő elsötétült. A hívás megszakadt.

Az autó belseje ismét nehéz, fojtogató csendbe süllyedt.