Serena nehéz fejét az autóablak hűvös üvegének támasztotta. A tovasuhanó város neonfényei hosszú, értelmetlen csíkokká mosódtak össze, ahogy könnyek gyűltek a szemébe. Tristan vádjai visszhangoztak a csendes térben, felkavarva a gyomrát. A férfi puszta gondolata is nevetségesnek tűnt most már. Gyomorforgatónak.

Éveken át tűrte Maya kiszámított, kíméletlen zaklatásait. Maya az árnyékban mozgott, a szelíd, ártatlan áldozatot játszotta Tristan előtt, miközben a zárt ajtók mögött pokollá tette Serena életét. Eltűrte az alattomos sértéseket, a tönkretett holmikat és a négyszemközti megaláztatásokat. Serena remélte, hogy a hallgatása végül elunatja a másik nőt. Ehelyett abban a pillanatban, amint meghúzta a határt és visszavágott, Tristan őt bélyegezte meg támadónak.

Minden teketória nélkül elűzték a Sterling családból. A nagyanyja tiszta megvetéssel nézett rá, reszkető ujjával az ajtóra mutatott, és félredobta, mint valami haszontalan szemetet. Westfordban mindenki tudta, hogy ő a Sterling család kitagadott lánya.

Mióta az édesanyja meghalt, Serena magányos, nyomorúságos életet élt. Foggal-körömmel küzdött a túlélésért. Törvényes felnőtt erotikai vállalkozást vezetett. Becsületes munka volt, és a szívét-lelkét beleadta. Tristan mégis őt hibáztatta mindenért, és úgy kezelte a megélhetését, mintha mocskos folt lenne a makulátlan hírnevén.

"Valóban érdemes szomorkodni egy ilyen hitvány férfi miatt?"

Egy mély, delejes hang törte meg a hátsó ülés nehéz csendjét.

Serena összerezzent. Elfordította a fejét, látása úszott a korábban elfogyasztott italoktól. Egy férfi ült mellette az árnyékban. Egyenes tartású volt, arca vésve metszett és rideg. Eltartott egy pillanatig, mire a kábult agya összerakta a képet. Ez a nemes idegen volt a bárból. Az, aki kihúzta őt abból a felfordulásból.

Kézfejével végigtörölte nedves arcát, nem volt hajlandó szánalmasnak tűnni a férfi előtt.

"Nem Tristan miatt sírok. Magamat siratom. A fiatalságom elpazarolt, megcsalt éveit gyászolom." – Emelt fővel beszélt, küzdve a torkában lévő remegéssel.

Dominic lassan, megfontoltan bólintott. Sötét szeme a lány kipirult arcára tapadt, néma megértést tükrözve.

"Tudod, mi a legjobb módja egy sikertelen befektetés kezelésének?"

"Mi lenne?"

"Időben kiszállni a veszteségből."

Mély, fojtott hangja úgy rezonált a szűk térben, hogy végigrezgett a bőrüléseken, és megremegtette a lány szívét. Serena rábámult. A tompa utcai fények végigsöpörtek a sötétített ablakokon, megvilágítva a férfi éles állkapcsát, egyenes orrát és homlokának arisztokratikus ívét. Parancsoló, sasra emlékeztető kisugárzás áradt belőle. Tristant a legtöbb mérce szerint jóképűnek tartották, aranyifjú volt a társasági körükben, de ez a férfi könnyedén elhomályosította őt. Feltűnő jelenség volt, olyan vonzó veszélyességgel bírva, ami Tristanből teljesen hiányzott.

Egy vakmerő gondolat szikrázott fel alkoholtól ázott agyában.

"Mit gondolsz a felnőtt erotikus termékek árusításáról?" – kérdezte.

Dominic összevonta a szemöldökét. A témaváltás váratlanul érte, de a tekintete nyugodt maradt.

"Normális iparág. Nincs róla különösebb véleményem."

Serena halványan elmosolyodott. Az alkohol zsongott az ereiben, levetkőzve megszokott gátlásait. Megmozdult a bőrülésen, felsőtestével a férfi felé dőlt. A férfi tiszta, drága kölnijének illata keveredett a dohány halvány szagával, amitől még gyorsabban forgott vele a világ. Egyenesen a férfi sötét, feneketlen szemébe nézett.

"Szépnek tartasz?"

Dominic széles háta megfeszült. Mozdulatlanul ült, ahogy a lány betolakodott a személyes terébe. Az autó zárt terében a lány csendes, lélegzetelállító vonzereje tagadhatatlan volt. Egyszerű kabátot viselt egy hétköznapi felső felett, de a szemében lobogó nyers sebezhetőség és lázadó tűz megbabonázta a férfit.

Nagyot nyelt, ádámcsutkája megmozdult a torkában.

"Igen."

A lány felszámolta a köztük lévő intim távolságot. Lehelete a férfi fülét súrolta, miközben suttogott.

"Ha le akarnék feküdni veled, beleegyeznél?"

Fojtott hang tört fel az első ülésről. Caleb a szája elé tapasztotta a kezét, elfojtva a nevetést.

Dominic szúrós, gyilkos pillantást lövellt a visszapillantó tükörbe. Caleb összerezzent, azonnal eltüntetve a derültséget az arcáról. A sofőr a konzolhoz nyúlt, és felemelte az elválasztófalat, elzárva a hátsó ülést az elsőtől.

A felhúzott fallal a tér még szűkösebbnek hatott. Dominic visszaterelte a figyelmét Serenára. Összeszűkítette éles szemét, figyelmeztető tekintettel tanulmányozva a lány kipirult arcát.

"Meg kell fizetned az árát annak, ha velem fekszel le. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod tenni?"

Serena csengő, gátlásoktól mentes nevetést hallatott, félreértelmezve a férfi szavait.

"Van pénzem."

Felkapta bőrtáskáját a padlóról, és előhalászta a pénztárcáját. Ujjai elbizonytalanodtak az aranyozott cipzáron. Előhúzott egy vastag köteg készpénzt – minden egyes bankjegyet, ami csak nála volt –, és a férfi mellkasának nyomta.

"Számold meg. Ha nem elég, tudok még utalni. Megengedhetek magamnak egy éjszakát veled."

Dominic a kezében lévő gyűrött bankjegyekre meredt. Fejfájás kezdett feszülni a szeme mögött. A lány halálosan komolyan gondolta. A súlyos részegség teljesen átvette az uralmat a józan esze felett. Nehéz sóhajjal dörzsölte meg a halántékát.

"Bárkivel hajlandó lennél lefeküdni ma este, aki megment?"

Serena megrázta a fejét. Felnyúlt, és megveregette a férfi jóképű arcát, ujjai elidőztek meleg bőrén. Halk kuncogás szakadt fel belőle.

"Nem vagyok én olyan ostoba. Azért akarok veled lefeküdni, mert olyan jóképű vagy. Az exem és a sznob családja lenéznek engem. Azt hiszik, valami faragatlan, kínos titok vagyok. Eltökéltem, hogy találok valakit, aki sokkal jobb Tristannél, csak hogy felbosszantsam őket. Látni akarom a képét, amikor rájön, hogy továbbléptem valakivel, aki fényévekkel jobb nála."

Dominic rábámult, miközben próbálta feldolgozni a lány kijelentésének tiszta képtelenségét. Eszközként akarta használni őt a bosszúhoz. Mielőtt azonban megfelelő választ adhatott volna a lány kétségbeesett, részeg logikájára, a fékek felcsikorogtak.

A gumiabroncsok belemartak a murvába. A nehéz jármű éles zökkenéssel állt meg, amint megérkeztek az Oakhaven Manor tornyosuló vaskapujához.

A hirtelen mozdulat előrelökte Serenát. Felhördült, ahogy lecsúszott az ülésről.

Dominic villámgyorsan reagált. Kinyújtotta a karját, elkapta a lány derekát, visszahúzva őt, még mielőtt a padlónak csapódhatott volna. A lány a férfi meleg, izmos mellkasába zuhant. Keze megkapaszkodott a férfi szabott öltönyzakójának hajtókájában, hogy megtartsa magát.

Az autó zárai felpattantak. Caleb kiszállt a vezetőülésből, léptei visszhangoztak a kavicsos felhajtón, ahogy elvonult, hogy magukra hagyja őket.

Dominic lenézett. Serena az ölében feküdt elterülve, arca vöröslött az alkoholtól és a hirtelen ijedtségtől. A lélegzete elakadt, édeskés borillatot fújva a férfi állkapcsára.

"Megérkeztünk. Szállj ki a kocsiból" – parancsolta megfeszült hangon.

Ahelyett azonban, hogy megmozdult volna, Serena a mellkasához simulva maradt. Felnézett a férfi távolságtartó, mégis elképesztően vonzó arcára. Az éles állkapocsvonal, az orr egyenes íve és a veszélyes sötétség a szemében magával ragadta. Az alkoholtól és az érzelmi impulzus feltörő hullámától hajtva megmozdult.

Felemelte a kezét, karcsú karját a férfi vastag nyaka köré fonta. Mielőtt az eltolhatta volna magától, felhúzta magát, és egyenesen szájon csókolta.

Dominic szeme tágra nyílt a döbbenettől. Egész teste kővé dermedt. A nő szájának lágy, meleg nyomása az övén megdöbbentő volt. Gyakorlatlan volt és ügyetlen, édes bor és keserű könnyek ízét hordozta, mégis kétségbeesett forróság izzott benne.

A lány elhúzódott, megszakítva az érintést. Játékos kuncogás hagyta el az ajkát, ahogy a férfi döbbent arcára nézett.

"Édes a szád."

Dominic összeszorította a fogát. Erős késztetés támadt benne, hogy kihajítsa a hideg felhajtóra, ami vadul harcolt a gyomrában gyülekező, furcsa és ismeretlen forrósággal. Megragadta a lány csuklóját, próbálta lefejteni magáról.

"Engedj el" – figyelmeztette fojtott, veszélyes hangon.

Serena pislogott egyet. A játékos mosoly lehervadt az arcáról, helyét hirtelen, mindent elsöprő bánathullám vette át. Szeme megtelt friss, nehéz könnyekkel. Az éjszaka érzelmi hullámvasútja utolérte, áttörve részeg magabiztosságán.

Megtört suttogással kérdezte: "Te is úgy gondolod, hogy rideg vagyok? Úgy gondolod, hogy nem vagyok gyengéd és romantikus? Ezért nem akarsz lefeküdni velem?"

Dominic megdermedt. A szorítása meglazult a lány csuklóján. Látta a lány arcába vésődött mély bizonytalanságot, a sebeket, amelyeket Tristan érzelmi bántalmazása hagyott maga után. Az állkapcsa megfeszült.

"Nem."

"Akkor miért nem mész bele?"

A hangja megbicsaklott, széthasítva az autó csendes belső terét. A hirtelen feltörő sérelem kicsordult, és néma zokogásba torkollt. Nem jajveszékelt, nem sikoltozott. Csak ült ott, kapaszkodva a férfi széles vállába, miközben a könnyek némán csorogtak le sápadt, gyönyörű arcán. A cseppek úgy hullottak, akár a csillogó drágakövek, elkapva a halvány környezeti fényt, mielőtt a férfi mellkasára hullottak volna.

A könnyek átáztatták a szabott ing drága anyagát, sötét, nedves foltokat hagyva a szíve felett. Érezte, ahogy a nedves forróság átszivárog a bőréig, szinte megégetve őt. Dominic lenézett a karjában síró nőre. Az életét olyan emberek között élte le, akik a pénzét, a hatalmát vagy a befolyását akarták. Érzéketlenné vált a megjátszott könnyekkel és a kiszámított csábítással szemben.

De a Serena szemében lévő nyers, pusztító fájdalom hirtelen, váratlan szorítást idézett elő a mellkasában. Nem tudta, mit kezdjen a nyakába csimpaszkodó, összetört nővel. Csak ült ott, miközben saját mellkasán érezte a lány összetört szívének egyenletes lüktetését.