Sajgó testemet végighúzom a kamrán, miközben befejezem a vendéglakosztályok utolsó előkészületeit. A Lunája karmaitól származó vér már rászáradt a bicepszemre; merev, lüktető emlékeztetője ez a hátamra rajzolt célkeresztnek. Eltolom magamtól a fájdalmat, és a feladatokra koncentrálok. Megkértem Juddot, hogy minden szobába rendeljen friss virágcsokrokat, amelyeket gondosan elrendeztem az éjjeliszekrényeken, hogy a terek élettel teljenek meg. A vendég Alfa tágas lakosztályában egy nehéz üveg méregdrága pezsgőt hagyok, amely egy ezüst jegesvödörben pihen. Ha Helena Luna beváltja a folyosón elhangzott néma fenyegetéseit, és a holnap elhozza a halálomat, azt akarom, hogy az utolsó tettem egy aprócska szikrányi örömet szerezzen valaki másnak.

Már hajnali fél kettőre jár, mire végre leroskadok a göcsörtös, vékony matracomra. Az izmaim minden egyes mozdulatnál sikítva tiltakoznak. A nap egy ébren töltött rémálom volt, amely az erőm utolsó cseppjét is kiszívta belőlem. Nix halkan szűköl az elmém sötét sarkaiban.

– Válts alakot – könyörög, hangja törékeny és gyenge. – Kérlek, Cal. Szükségem van rá, hogy átváltozz.

– Nem tudok – suttogom a sötét, üres szobába. Egyetlen szikrányi energia sem maradt a csontjaimban. Folyton azt ígérem neki, hogy kiengedem, de úgy érzem, minden múló órával megszegem ezt az ígéretet. Az álom maga alá gyűr, miközben a fejemben síró farkasom hangja visszhangzik, a saját könnyeim pedig átáztatják a durva párnahuzatot.

Órákkal később megcsörren az ébresztőm, szétzúzva a rövid menedéket, amit az álom nyújtott. Nix a tudatomat ostromolja, rávesz, hogy esküdjek meg: kibírok még egyetlen nyomorult napot. Kicsoszogok az ágyból, és a mosdó fölötti repedt tükör felé botorkálok, hogy felkészüljek egy olyan életre, amelyet szívből gyűlölök.

Megdermedek. A tükörképem visszanéz rám, de valami nincs rendben.

A hajam fakó, élettelen tincsei eltűntek. Egyetlen éjszaka leforgása alatt a hajam töretlen, megdöbbentő ezüstfehér árnyalatot öltött. Megragadja a fürdőszoba tompa fényét, és természetellenes, vibráló ragyogással tündököl. Pánik szorítja össze a mellkasomat, elszorítva a torkomat. Nem engedhetem, hogy a falkából bárki is meglássa ezt. Megragadom a nehéz ezüsttömeget, brutálisan szoros kontyba csavarom a tarkómon, és addig tűzködöm le, amíg a fejbőröm lüktetni nem kezd. A kopott baseballsapkámat a fejembe nyomom, a siltjét a lehető legmélyebbre húzva, hogy elrejtsem a bizonyítékot.

Kora délután megérkezik a Bíbor Folyó falka delegációja. Elárasztják a falkaház előcsarnokát: az izmok, a sűrű tetoválások és a csipkés hegek félelmetes hulláma. Éles vonalú, fekete-fehér öltönyt vagy sötét taktikai biztonsági egyenruhát viselnek; inkább tűnnek megszálló hadseregnek, mint szállóvendégeknek. Lehorgasztom a fejem, és nehéz, jeges vízzel és édes teával teli üvegkancsókat cipelek a szalonba. Próbálok beleolvadni az árnyékokba, a lehető legkisebbre húzva össze magamat.

– Te ott, omega! – csattan egy éles hang.

Felnézek. Egy feltűnő zöld szemű, fekete haját szigorú copfba fogó nő egyenesen rám mutat.

– Bort. Hozz bort mindenkinek!

Helena Luna előrelép, hangjából csöpög a hamis vendégszeretet.

– Roanna Béta. Természetesen. Azonnal. – Helena gyilkos pillantást vet rám, és a fejével az ajtó felé int.

A pincébe rohanok. Megrakok egy gurulós szervizkocsit két nehéz rekesz borral, ropogós szalvétákkal és kristálypoharakkal, majd visszatolom a szalonba. Kihúzom a dugót három üveg vörösből és három fehérből, a többit pedig ott hagyom, hogy kedvükre nyissák ki. Némán hátrálok ki a szobából, és egyenesen a konyhába vetem magam a vacsora előkészületeihez.

A nap hátralévő része katasztrófa nélkül telik. A vendégek felfalják a vacsorát, a tányérok tisztára kaparva térnek vissza a konyhába. Késő este a csendes folyosókat járom, bekopogtatok minden vendéglakosztály ajtaján, hogy megbizonyosodjak róla, mindenkinek megvan-e, amire szüksége van. Néhány őr kér még egy-egy zacskó chipset vagy üdítőt, de összességében a látogatók elégedettnek tűnnek a szállással.

Az utolsó ajtó a Bétáé. Halkan kopogtatok. Roanna Béta rántja ki az ajtót. Kopott kék pólót és sötét farmert visel, ami szöges ellentétben áll a szalonban parancsokat osztogató, félelmetes végrehajtóval. Alkarján egy tőrrel összefonódó rózsa hatalmas tetoválása terül el. Az arca sminktelen, amitől sokkal fiatalabbnak tűnik, alig pár évvel idősebbnek nálam. A szoba belsejéből mély férfihangot hallok – a párja telefonál.

– Köszönöm, hogy ránk néztél – mondja Roanna, meleg mosolyt villantva rám. – Minden csodás. A virágok gyönyörűek. Remek ízlésed van.

Néma tiszteletadásként lehajtom a fejem, és sarkon fordulok, hogy elinduljak.

– Várj csak! Mi van a sapkád alatt? – kérdezi. Hangjába gyanakvás vegyül, szétoszlatva a barátságos légkört.

A bakancsom a padlódeszkákhoz szegeződik. A vér kifut az arcomból. Hideg gombóc szorul a gyomromba. Lassan megfordulok.

– Tessék, hölgyem? – kérdezem remegő hangon.

– A sapkád. Miért húztad ilyen mélyre? Mit próbálsz elrejteni? – Kilép az ajtóból, csökkentve a köztünk lévő távolságot. – Gyere közelebb!

Rákényszerítem a lábamat a mozgásra. Megállok előtte, és felemelem a kezem; ujjaim remegnek, miközben lehúzom a sapkát a fejemről. A tekintetemet a padlóra szegezem. A szoros konty felbomlik, és ezüst hajam a hátamra omlik. Mosatlan, zsíros és láthatóan piszkos. A forróság a szégyen hullámában fut fel az arcomra.

– Ó, értem már – fújja ki a levegőt, a hangját meglepetés színezi. – Na, most ne légy tiszteletlen! Mindig nézz a szemembe, ha hozzád beszélek!

Felemeltem az államat. A folyosó éles fénye az arcomba vág. Üres tekintettel bámul rám, a szeme ide-oda cikázik a vonásaimon, miközben az agya megpróbálja feldolgozni a látványt.

– Mi vagy te? Hibrid?

– Nem, hölgyem. A falka orvosa vizsgálatokat végzett, de nem tudja, miért történt. Úgy véli, fizikai átalakulás lehet, ami azzal függ össze, hogy a farkasom ébredezik. – Ez az a hazugság, amit az orvos mondott, és ragaszkodom hozzá. Nem mondhatom el egy idegennek, hogy a farkasom szerint a Holdistennő lánya vagyok. Azzal garantáltan a gumiszobába kerülnék.

Roanna kinyújtja a kezét, és megragadja az államat. Néhány centire húzza az arcomat a sajátjától, zöld szeme összeszűkül, miközben a bőrömet vizsgálja.

– És ez az orvos tudja, hogy valaki nemrég eltörte az orrodat? Még mindig tele van sötét zúzódásokkal az arcod.

– Korábban ellátta a sérüléseimet – térek ki a válasz elől, homályosan fogalmazva. Nem vagyok hajlandó egy látogatóban lévő Béta előtt bemártani a bántalmazóimat.

– Ki van az ajtóban, Roanna? – kiáltja ki a párja a szobából.

– Csak a hozzánk beosztott omega, Silas. Hogy is hívnak? – fordul hozzám a nő.

– Calliope a nevem, hölgyem, de kérem, szólítson Calnek. Bár nem vagyok omega. Csak egy cseléd.

– Calnek hívják – szól hátra a válla felett Roanna. – Ő választotta a gyönyörű virágaimat.

Továbbra is szorosan fogja az államat, a homlokát ráncolja, miközben felmér. Ettől a feszült vizsgálódástól feláll a szőr a hátamon, és fájdalmasan tudatára ébredek minden egyes hibámnak és zúzódásomnak az arcomon.

– Az szép – válaszolja Silas. – Kérdezd meg tőle, kaphatnék-e egy kis bubis vizet a hűtőbe!

– Semmi akadálya, hölgyem – mondom, és a „bubis víz” kifejezés hallatán egy rövid, feszült mosolyt váltok vele. – Hamarosan hozom, és az ajtó előtt hagyom.

– Köszönöm. – Roanna leengedi a kezét az arcomról. A tekintete kemény figyelmeztetéssé dermed. – És Cal... Ha azok a zúzódások nem gyógyulnak be holnap reggelre, keress valami púdert, amivel elfedheted őket. Gaelen Thorne Alfa nem tűri az ilyen sérülések látványát.

– I-igenis, hölgyem.

A raktár felé rohanok. Felkapok négy behűtött üveg San Pellegrinót, visszasietek, leteszem az ajtaja elé, és olyan gyorsan elmenekülök, amilyen gyorsan csak a lábam bírja. Az agyam kaotikus körökben forog. Meg fog ölni az Alfájuk, amiért egy gyenge, zúzódásokkal teli cseléd vagyok? Szólni fog Roanna Kaelen Alfának a különös ezüst hajamról?

A látogató Alfával kapcsolatos rettegésem azonban eltörpül amellett, amikor Kaelen Alfa még aznap éjjel elállja az utamat a folyosón. Az arca kegyetlen vigyorba torzul. Nem készítettem be egy bizonyos márkájú mentolos cukorkát az egyik őr szobájába. Apró hiba, a kimerült elme figyelmetlensége. De Kaelen számára ez nyílt felhívás az erőszakra.

Torkon ragad, és lerángat a betonlépcsőn a dohos, ablaktalan pincébe. Nekiszorít a hideg falnak. A nehéz bőrostor végighasít az állott levegőn, brutális erővel vágódva a hátamba. A hús azonnal felszakad. A vér szétfröccsen a szürke betonpadlón. Ráharapok a nyelvemre, hogy visszatartsam a sikolyt; forró réz ízét érzem a számban. Újra és újra rám sújt, a bőr mélyen az izomba mar, letépve a húst a gerincemről és a vállamról. Mély, csipkés vágásokat hagy maga után, amelyek fehéren izzó tűzként égnek. Könyörtelenül ver, amíg a karja el nem nehezül és el nem fárad, a hátamat pedig egy nyers, cafatokra szaggatott, vérző szövethalommá változtatja.

Reggelre Nixnek nem sikerül begyógyítania a katasztrofális pusztítást. A mély, kegyetlen sebek nyitottak, nyersek maradnak, tiszta folyadék és vér szivárog belőlük. Kicsoszogok az ágyból reszkető testtel, átkutatom a csekély holmimat, hogy megtaláljam a legbővebb ruhát, amim csak van. Felveszek egy lógós fekete pólót és egy vékony rövidnadrágot, aminek kinyúlt a dereka. Minden egyes lélegzetvétel puszta gyötrelem. A pamutanyag rátapad a hátam nyers húsára, és minden egyes mozdulatommal feltépi azt.

Rákényszerítem magam, hogy elvégezzem a reggeli teendőket. Nehéz ételeket főzök a forró tűzhely felett, fém reggelizőtálcákat cipelek végig a hosszú folyosókon, előrehajolva vadul súrolom az étkezőasztalokat. Minden egyes mozdulat megnyújtja és felszakítja a törékeny, friss varratokat. Forró, friss vér csordul végig a gerincemen. A fekete pólóm háta nyirkos, nehéz és ragacsos lesz a saját véremtől, rátapasztva a szövetet a nyílt sebeimre.

Roanna Bétával keresztezzük egymás útját a folyosón. Egyenesen a szemembe néz. A tekintete lecsúszik a sötét, nedves vérre, amely átitatta a fekete pólóm hátát. Az álla megfeszül, egy izom rándul meg az arcán, de csendben marad.

Annak ellenére, hogy a testünket gyötrő fájdalom tépi szét, Nix egész reggel ugrándozik az elmémben, különös energiától zizegve.

– Olyan kedves a Béta! – lelkendezik Nix. – Alig várom, hogy találkozzunk az Alfával és a Lunával!

– Nix, kérlek, hagyd abba – nyögök fel magamban, miközben felemelek egy nehéz porcelántányér-halmot. – Nem fogunk találkozni az Alfával és a Lunával. Beleolvadunk a tapétába, és úgy teszünk, mintha nem is léteznénk.

– Ugyan már! Én találkozni akarok velük.

– Jó, hát utálom közölni veled, de csalódni fogsz.

Macy berohan a konyhába, miközben az ebédet készítem elő.

– Megérkezett az Alfa – mondja, miközben felkap egy konyharuhát. – Neki is kell készítened egy tányért. De Cal... nincs Luna. Nincs párja. És hihetetlenül jóképű.

Bólintok, figyelmen kívül hagyva a hátamban lüktető maró fájdalmat. Nem érdekel, mennyire jóképű. Én tapéta leszek. Nem akarom, hogy ez a férfi egyáltalán észrevegyen.

Beviszem a nehéz ételtálcákat a nagy tanácsterembe. Gaelen Thorne Alfa nincs ott, de a hosszú asztal élén üresen áll egy hatalmas szék. Egy gőzölgő tányér ételt teszek a kijelölt helyére. A Bíbor Folyó farkasai bólintanak, halkan, udvariasan köszönik meg, ahogy eléjük teszem a tányérokat. Makulátlan modoruk éles ellentétben áll halálos, félelmetes külsejükkel. A Vas Hold falkából senki egyetlen szót sem szól hozzám. Összeszedem az üres reggelizőtálcákat, és kisurranok a szobából. Macy felajánlja, hogy elmosogatja az edényeket, így én a hatalmas vacsorára és a buli előkészületeire koncentrálhatok.

A konyha hősége megfojt. A hátam könyörtelen, égő ritmusban lüktet. Szükségem van egy percre, hogy összeszedjem magam, mielőtt beindul a vacsorai roham.

Belököm a nehéz hátsó ajtót, és kilépek a betonlépcsőre. A hűvös szellő végigsöpör izzadt, zúzódásos arcomon. A fák vonala felé nézek a távolban. Nem messze egy férfi áll egyedül, cigarettázik. Nem ismerem fel. Biztosan a Bíbor Folyó Alfája az.

Túl messze van ahhoz, hogy kivehessem az arcvonásait. Csak annyit látok, hogy egy magas, tekintélyt parancsoló alak éles vonalú fekete öltönyben, sötét haja megcsillan a délutáni fényben. A szél megfordul, és a cigarettafüstöt egyenesen felém sodorja.

Felkészülök a dohány maró, fojtogató bűzére.

Ehelyett gazdag, bódító aroma ölel körül. Erőteljes, pörkölt kávészemek illata keveredik az étcsokoládé dekadens, édeskés aromájával. Szinte fizikai súlyként nehezedik az érzékeimre, meleg és váratlanul finom.

Pislantok egyet, és a távoli, impozáns alakot bámulom. Ez a halálos, félelmetes Alfa mokkát iszik? Az illat olyan gazdag és édes, magával ragad, és összefut a nyál a számban. Ez a legutolsó dolog, amire számítottam volna egy olyan férfitól, aki tetovált farkasok egész hadseregének parancsol.

A hátamon végighasító gyötrelmes fájdalom ellenére a tiszta, kíváncsi derültség szikrája lobban fel a mellkasomban, áttörve a napom sötétségét. Megrázom a fejem, és halk nevetés szökik ki a számon a szabott fekete öltönyben édes mocaccinót szürcsölő, nagy, gonosz Bíbor Folyó Alfa nevetséges, mégis megnyugtató képe láttán.